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フランク王国シャルルマーニュ大帝(「パラディン」参照)が制定した州伯制度の地方官(伯)が起源で、それが世襲化されたものが「貴族」となります。
この貴族間で上下関係が生じ、様々な爵号が生まれます。
また、封建制度が崩れかけた頃に非貴族階級(騎士など)が制定されます。
なお、複数の領地を治めている場合は複数の爵位を同時に保有します。
例えば伯爵領と男爵領を同時に保有している場合、その貴族は伯爵であり男爵でもあります。
これは現代の日本で言う「○○の会会長であり××名誉会長でもある」といったようなもので、その人固有のランク付けではなく、単なる肩書きの1つということになります。
爵位は国や時代により扱いに若干の違いがありますが、概ね高い順から以下のようになっています。
| 君 主 (国を名乗ることができる。Monarch) | |||||
| イギリス | フランス | イタリア | ドイツ | 摘要 | |
| 皇帝 エンペラー | Emperor Empress | Empereur Impératrice | Imperatore Imperatrice | Kaiser Kaiserin | ローマ皇帝(西ローマ筋) ロシア皇帝(東ローマ筋) |
| 王 キング | King Queen | Roi Reine | Re Regina | König Königin | 形式上は皇帝の下位 実質上は皇帝と対等 |
| 副王 ヴァイスロイ | Viceroy Vicereine | Vice-roi Vice-reine | Viceré Viceregina | Vizekönig Vizekönigin | 君主の代理として植民地や属州を統治 王位継承者に体験学習として就かせる場合が多い |
| 大公 グランドデューク | Grand Duke Grand Duchess | Grand-Duc Grande-Duchesse | Granduca Granduchessa | Großherzog Großherzogin | 主に王の弟 |
| (オーストリア大公) (アーチデューク) | Archduke Archduchess | Archiduc Archiduchesse | Arciduca Arciduchessa | Erzherzog Erzherzogin | オーストリア、ハプスブルク家の大公 公爵から格上げされた際に制定 |
| (王子) (プリンス) | Prince Princess | Prince Princesse | Principe Principessa | Prinz Prinzessin | 君主の一族の称号 後述の「プリンス」とは区別されます |
| (インファンテ) | Infante Infanta | Infant Infante | Infante Infanta | Infant Infantin | スペイン、ポルトガルのプリンス |
| 貴 族 ・ 諸 侯 (領地と称号を世襲。Lord／Lady(卿)) | |||||
| イギリス | フランス | イタリア | ドイツ | 摘要 | |
| (宮中伯) | Count Palatine Countess Palatine | Comte Palatin Comtesse Palatin | Conte Palatino Contessa Palatina | Pfalzgraf Pfalzgräfin | 神聖ローマ帝国の側近で、大臣に相当 後に諸侯の監視役として派遣されるも、争いの中でほぼ消滅 |
| (方伯) (ランドグレイヴ) | Landgrave Landgravine | Landgrave Landgravine | Langravio Langravia | Landgraf Landgräfin | 神聖ローマ帝国の伯爵 権力は公爵と同等以上 |
| 公爵 デューク(英国) プリンス(他) | Duke Duchess Prince Princess | Duc Duchesse Prince Princesse | Duca Duchessa Principe Principessa | Herzog Herzogin | 君主の傍系親族や、公国を建国した貴族など (貴族は建国すると公爵となる) 「プリンス」は大公を含む場合も |
| 侯爵 マーキス | Marquess Marchioness | Marquis Marquise | Marchese Marchesa | Fürst Fürstin | 辺境伯由来で、役割もほぼ同等 FürstはPrinceと語源を同じくするため、「公爵」と訳されることも |
| (辺境伯) (マーグレイヴ) | Margrave Margravine | Margrave Margravine | Margravio Margravia | Markgraf Markgräfin | 国境付近の防衛担当で、そのため伯爵より上位(侯爵と同等) 権力のある外様大名のようなもの |
| 伯爵 カウント／アール | Count／Earl Countess | Comte Comtesse | Conte Contessa | Graf Gräfin | 大都市や重点都市を統治 Earlはイギリスとデンマークの伯爵に対する呼称 |
| 子爵 ヴァイカウント | Viscount Viscountess | Vicomte Vicomtesse | Visconte Viscontessa | Vizegraf Vizegräfin | 伯爵の補助的役割 侯爵や伯爵の跡取りの肩書きとしても |
| (城伯／都市伯) (バーグレイヴ) | Burgrave Burgravine | Burgrave Burgravine | Burgravio Burgravia | Burggraf Burggräfin | 神聖ローマ帝国の城塞の司令官 子爵に相当 |
| 男爵 バロン | Baron Baroness | Baron Baronne | Barone Baronessa | Freiherr Freiin | 最下層の貴族 君主の臣下や豪農あがりの土地所有者で、日本の庄屋相当 |
| 準 貴 族 (一部を除いて非世襲制。Sir／Dame) | |||||
| イギリス | フランス | イタリア | ドイツ | 摘要 | |
| 準男爵 バロネット | Baronet Baronetess | Baronnet Baronnette | Baronetto Baronetta | Baronet Baronetess | イギリス王室によって販売された、イギリス限定の爵位 領地や権限は持たないものの、社会的地位は貴族相当 |
| 騎士 ナイト | Knight | Chevalier | Cavaliere | Ritter | 騎士の家の子が見習いを経て成る実質世襲制 領地の守護にあたる |